Marcela Machotková se narodila 12. října 1931. Od raného dětství ji lákalo zpívání. Hrála také na klavír a během pěveckých studií na Pražské konzervatoři měla možnost vybrat si, zda se jako hlavnímu oboru chce věnovat zpívání anebo hře na klavír.
Turnovská rodačka svoji pěveckou dráhu zahájila v Divadle F. X. Šaldy v Liberci, kde odehrála mnoho významných rolí. První úspěchy zaznamenala ve smetanovském a dvořákovském repertoáru, který jí byl blízký. Kritika ocenila její role Mařenky v Prodané nevěstě či Vendulky v Hubičce.
Jako interpretka českého repertoáru se po angažmá v Plzni od 60. let prosazovala jako členka Národního divadla v Praze, kde se mimo jiné zhostila role Libuše v opeře Bedřicha Smetany, Julie v Jakobínu, Rusalky a Kněžny v Čertovi a Káče Antonína Dvořáka. Z jejích dalších postav v českých operách ztvárnila Libinu v Šárce Zdeňka Fibicha nebo Evy ve stejnojmenné opeře Josefa Bohuslava Foerstera. S tvorbou Leoše Janáčka se setkala v postavách Karolky v Její pastorkyni a ve dvojroli Kohout-Sojka v Příhodách lišky Bystroušky. V Řeckých pašijích Bohuslava Martinů byla představitelkou Lenia a ve Hrách o Marii ztělesnila postavu Marie. V opeře Rudolfa Karla Smrt kmotřička ztvárnila Princeznu.
Hostovala také v zahraničí, například na festivalu Wiener Festwochen 1967, v Haagu a Amsterdamu zpívala v témže roce a ve Varšavě v roce 1969. O rok později absolvovala turné v Itálii, v roce 1973 byla v Dublinu a v roce 1975 na turné po tehdejším Sovětském svazu.
V roce 1975 obdržela titul zasloužilá umělkyně. V roce 2014 ji byla udělena Cena obce města Turnova a v březnu 2017 převzala cenu Thálie za rok 2016 za celoživotní mistrovství v oboru opera.
