Alfred Brendel se narodil 5. ledna 1931 v německé rodině, která žila v Loučné nad Desnou. Ve třech letech se přestěhoval na chorvatský ostrov Krk, kde rodiče provozovali hotel. Tehdy jako dítě poslouchal operetní zpěváky na klikovém gramofonu a napodoboval je. Na klavír začal poprvé hrát v šesti letech, kdy také navštěvoval dětské divadelní kurzy. Kvůli válce musel s rodinou uprchnout do rakouského Štýrského Hradce, kde v letech 1943 až 1947 studoval na konzervatoři. V sedmnácti letech pak v tomtéž městě vystoupil na svém prvním sólovém recitálu s Bachovými, Brahmsovými i Lisztovými díly, ale také vlastní sonátou.
Brendel v roce 1952 nahrál svou první desku, Lisztovu suitu Vánoční strom, po které následovaly další. Vzápětí vyjel na turné po Evropě a Jižní Americe. V roce 1958 zahrál Beethovenův koncert v Londýně, čímž zaujal hned tři nahrávací společnosti. V britské metropoli pak žil od roku 1971.
Život se mu změnil v roce 1969, kdy podepsal smlouvu se společností Philips. Natočil například kompletní Beethovenovo dílo, více než dvacet Mozartových klavírních koncertů, Haydnovy sonáty či Schubertovy a Lisztovy skladby. Doslova přes noc se stal hvězdou největších koncertních sálů v Paříži, Londýně, New Yorku, Berlíně, Chicagu i Vídni a byl považován za mistra klasického stylu a raného německého romantismu.
Umělci, který se rozhodl svůj profesní život ukončit v 77 letech rozlučkovým koncertem ve vídeňském koncertním sále Musikverein, společnost Universal v roce 2016 vydala soubor nahrávek v boxu Alfred Brendel. The Complete Philips Recordings. Kromě hudby se věnoval i malířství, literatuře, filozofii a psal také eseje a básně. Mezi jeho první ocenění patří čtvrté místo v mezinárodní soutěži pro mladé klavíristy Ferruccia Busoniho v italském Bolzanu (1949). Je také držitelem rytířského Řádu britského impéria (1989), Ceny Ernsta von Siemense (2004), německé ceny za celoživotní dílo v oblasti klasické hudby Echo Klassik (2016) nebo čestných doktorátů z univerzity v Oxfordu a Yale.
„Nebyl jsem zázračné dítě. Moji rodiče nebyli hudebníci. Neumím moc dobře číst noty. Vůbec nedokážu vysvětlit, proč jsem uspěl,“ řekl Brendel s nadsázkou v roce 2000.
Brendel, který několikrát vystoupil i v pražském Rudolfinu, byl dvakrát ženatý a zanechal po sobě tři dcery, jednoho syna a čtyři vnoučata.
