Jiří Pánek se narodil 14. ledna 1947. Do operního orchestru DJKT v roce 1970 jako houslista, později působil tamtéž jako koncertní mistr. Kondoleční kniha je umístěna ve vestibulu Velkého divadla.
Dobře znal plzeňskou operu i místní publikum a tyto zkušenosti bohatě zúročil během šesti let, kdy působil jako šéf opery (2006–2012). Vždy dbal na výběr titulů i režijní pojetí – za jeho působení v čele opery bylo nastudováno 29 oper. Řada z nich nebyly běžným repertoárem, některé dokonce zazněly v Plzni poprvé nebo po dlouhých letech (Španělská hodinka, Panna Orleánská, Adriana Lecouvreur, Ženitba, Turek v Itálii). Prosadil s úspěchem i tituly jako Salome, Turandot, Kníže Igor, La Gioconda. Velkou péči věnoval českému opernímu repertoáru – za jeho šéfování nastudovalo Divadlo J. K. Tyla v Plzni šest českých operních titulů.
Jeho cílem bylo perfektní hudební nastudování, velkou péči věnoval obsazení rolí. Neusiloval o experimenty a po režisérech vyžadoval, aby respektovali ducha příslušné opery.
Prosadil vznik dvou projektů, které pokračují dodnes – uvádění komorních oper pro děti ve foyeru Velkého divadla (Mozartova opera Bastien a Bastienka a O Rusalce na motivy Rusalky A. Dvořáka), a od roku 2007 cyklus Nedělních operních matiné, která jsou taktéž uváděna ve foyeru Velkého divadla.
Jiří Pánek zemřel 19. prosince 2024.
