Jan Rubeš se narodil 6. června 1920 v jihočeském městě Volyni. Klasický zpěv vystudoval ve třídě profesora Jana Hilberta Vávry na Pražské konzervatoři, kterou úspěšně zakončil roku 1945. Již jako dvacetiletý debutoval rolí Basilia v Rossiniho opeře Lazebník sevillský na prknech Národního divadla v Praze (1940) a byl tak ve své době nejmladším basem tohoto operního domu.
Když Rubeš na začátku roku 1948 reprezentoval Československo na soutěži mezinárodního festivalu v Ženevě, došlo k únorovému převratu. Rubeš vyhrál první cenu, ale v cizině již zůstal. Jako operní a operetní pěvec účinkoval v různých divadlech Evropy i amerického kontinentu ve více než stovce inscenací. Byl činný na operních scénách celého světa, mezi nimi Oper Frankfurt, La Opera v Mexiku, newyorská Metropolitní opera, Detroit Opera House, Seattle Opera či New Orleans Opera.
Rubeš se během padesátých let dostal do filmu a zejména po roce 1980 začal působit nejen na stříbrném plátně, ale i v televizních pořadech a seriálech, kde zpodobnil více než stovku rolí. Český televizní divák jistě zná populární seriály Akta X, Směr jih či Hvězdná brána. Spolupracoval tak s herci, jakými byli Gene Hackman, John Travolta, Glenn Close, Christopher Plummer, Jude Law, Charlie Sheen, Goldie Hawn nebo Roy Scheider. Zejména významným filmem byl snímek Svědek režiséra Petera Weira z roku 1984, kde Rubeš účinkoval po boku Harrisona Forda a Kelly McGillis.
Jan Rubeš byl držitelem řady ocenění. Roku 1990 obdržel televizní cenu Earle Grey Award a 1995 byl vyznamenán nejvyšším kanadským státním vyznamenáním Order of Canada, které jindy obdrželi i Václav Havel či Nelson Mandela.
Rubeš pěstoval množství koníčků a sportů. Stal se kanadským tenisovým šampionem v kategorii seniorů, proslul jako mistr pauzírovaného mariáše.
Rubešovou manželkou se roku 1950 stala herečka česko-rakouského původu Zuzka Zenta Bursteinová, později Susan Douglas. Manželé žili během zimních měsíců v Ontariu a v létě na Floridě. Oba navštívili Československo roku 1968 a Rubeš opakovaně po roce 1989. Roku 1999 se aktivně účastnil předávání filmových cen Český lev v pražské Lucerně. Zemřel v pondělí 29. června 2009 v Kanadě na cévní mozkovou příhodu.
