Serkin se narodil 24.července 1947 v New Yorku do rodiny s prominentním hudebním zázemím.
Vystudoval na Curtisově hudebním institutu ve Philadelphii a aktivní kariéru odstartoval po absolutoriu v roce 1965. Výrazněji na sebe upozornil však již během studií vystoupením na Marlboro Music Festival v roce 1959, festivalu založeném jeho otcem, legendárním Rudolfem Serkinem.
Držilel dvou Grammy Awards z let 1966 (Most Promissing New Classical Recording Artist) a 1984 (Best Chamber Music Performance – s Mstislavem Rostropovičem), jehož odborná kritika vždy oceňovala především za „vynalézavou, avšak poučenou interpretaci a dokonale čistou techniku“, byl mimo jiné také nadšeným advokátem soudobé hudby.
Na dlouhém seznamu jmen skladatelů, kteří svěřili svá díla do Serkinových rukou, figurují takoví jako například Elliott Carter, Toru Takemitsu, Peter Lieberson, Oliver Knussen, Charles Wuorinen, Red Norem či Joan Tower.
Významného představitele svých řad ztratila Serkinovým odchodem i akademická obec v USA. Na svého pedagoga budou jistě s vděčností vzpomínat řady studentů předních amerických hudebních škol. Po většinu svého profesně aktivního života Serkin vyučoval na Curtis Institute of Music, Juilliard School, Yale University School of Music a Bard College Conservatory of Music, kde svou pedagogickou dráhu završil.
